所有的車都有差速器，都是裝在驅(qū)動(dòng)軸上的，前驅(qū)車和后驅(qū)車有一個(gè)，四驅(qū)車有兩個(gè)或三個(gè)，前驅(qū)動(dòng)軸一個(gè)，后驅(qū)動(dòng)軸一個(gè)，傳動(dòng)軸中間還有一個(gè)。差速器的作用是為了讓左右兩個(gè)輪子，能夠以不同的速度轉(zhuǎn)動(dòng)，靠的是差速器內(nèi)行星齒輪的自轉(zhuǎn)來(lái)吸收兩輪的轉(zhuǎn)速差。因?yàn)樾旭倳r(shí)路不直也不平，輪胎氣壓也不一定完全相同，左右兩輪的轉(zhuǎn)速一定會(huì)有差別。差別最大的是在轉(zhuǎn)彎的時(shí)候，轉(zhuǎn)彎時(shí)一定是外側(cè)輪的轉(zhuǎn)速要高于內(nèi)側(cè)輪。
以前驅(qū)車為例，兩前輪是驅(qū)動(dòng)輪，那么兩個(gè)前輪需要連接驅(qū)動(dòng)軸，而驅(qū)動(dòng)軸并不是一根整體軸連接著左右輪，而是從中間斷開了，也就成了我們所說(shuō)的半軸，兩個(gè)半軸間靠差速器連接。如果兩輪是靠一根軸連接，那么在轉(zhuǎn)彎時(shí)就會(huì)兩輪的速度一樣，那就無(wú)法實(shí)現(xiàn)轉(zhuǎn)彎了，或者處于邊滾動(dòng)邊滑動(dòng)狀態(tài)，容易側(cè)翻，并且損耗動(dòng)力，輪胎磨損嚴(yán)重，不靈活。所以必須要加入差速器，讓兩個(gè)輪子能以不同轉(zhuǎn)速旋轉(zhuǎn)。
非驅(qū)動(dòng)輪是沒有差速器的，因?yàn)閮蓚€(gè)輪子互不干涉，都是自己轉(zhuǎn)自己的，自己轉(zhuǎn)的快慢與另一輪無(wú)關(guān)，沒有驅(qū)動(dòng)軸的連接，所以不需要差速器。
差速器的組成是一個(gè)殼體，里面裝有兩個(gè)行星齒輪，行星齒輪是固定在殼體上的，能夠與殼體一起轉(zhuǎn)動(dòng)，也能一邊與殼體一起轉(zhuǎn)動(dòng)一邊自己旋轉(zhuǎn)。變速箱傳來(lái)的動(dòng)力先傳給殼體，讓殼體旋轉(zhuǎn)，殼體帶動(dòng)行星齒輪旋轉(zhuǎn)，行星齒輪再帶動(dòng)兩半軸旋轉(zhuǎn)。當(dāng)車直線行駛時(shí)，左右輪沒有轉(zhuǎn)速差，殼體和行星齒輪一起旋轉(zhuǎn)，帶著半軸旋轉(zhuǎn)。當(dāng)轉(zhuǎn)彎時(shí)，殼體的轉(zhuǎn)速不變，行星齒輪的轉(zhuǎn)速不變，但是內(nèi)側(cè)輪子轉(zhuǎn)速變慢，外側(cè)輪子轉(zhuǎn)速變快，此時(shí)行星齒輪就會(huì)圍繞著內(nèi)側(cè)半軸自轉(zhuǎn)，來(lái)抵消速度差。
因?yàn)樾行驱X輪的結(jié)構(gòu)及動(dòng)力傳輸特性，動(dòng)力傳到了殼體上，那么殼體就要再傳出去，傳給兩側(cè)半軸或一側(cè)半軸都可以，反正有地方傳就行。當(dāng)某一側(cè)輪子卡住了轉(zhuǎn)不動(dòng)時(shí)，那么就不會(huì)傳給該輪了，便會(huì)把所有的動(dòng)力動(dòng)傳輸給能夠轉(zhuǎn)動(dòng)的輪，誰(shuí)轉(zhuǎn)的輕松就傳給誰(shuí)。所以就會(huì)出現(xiàn)當(dāng)汽車一側(cè)輪子陷入泥里開始打滑了，就會(huì)很難出來(lái)，因?yàn)閯?dòng)力都會(huì)傳給打滑的輪子，因?yàn)樗D(zhuǎn)起來(lái)輕松嘛，不會(huì)傳給有附著力的輪子，因?yàn)檗D(zhuǎn)起來(lái)太費(fèi)勁。這樣，車子的通過性就會(huì)變差，此時(shí)一個(gè)神奇的裝置出現(xiàn)了，就是差速器鎖。
差速器鎖的作用與差速器剛好相反，它能鎖止差速器，使兩個(gè)半軸變成一個(gè)整體，不再允許它們產(chǎn)生速度差。因?yàn)閮砂胼S成了一個(gè)整體，所以動(dòng)力傳來(lái)后無(wú)法傳遞給一側(cè)半軸了，兩側(cè)半軸所接受的動(dòng)力傳遞就相同了，這樣有附著力的一側(cè)車輪就能夠得到動(dòng)力，有助于車子脫困。
差速器鎖大多用在越野車上，因?yàn)樾枰袕?qiáng)的越野能力。車子在山路行駛越野時(shí)，經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)一個(gè)輪子甚至兩個(gè)輪子懸空，如果前后各有一個(gè)輪懸空，四驅(qū)系統(tǒng)也無(wú)法解救，唯獨(dú)有了差速器鎖才能順利脫困。轎車本身就不會(huì)用作越野，在鋪裝良好的道路上行駛較多，所以就不需要差速器鎖。